L'Effet Barnum ( PEAE #1 ) [Psychologie][Élémentaire][Secondaire]

Introduction générale de cette série d'articles :

Dans cette série d'articles dédiée à la Psychologie Expliquée Aux Enfants (PEAE) -et aux ados aussi, hein, ne soyons pas sectaires-, j'ai choisi d'expliquer certains biais cognitifs (des erreurs que nous faisons tous sans forcément le savoir ou sans nous en rendre toujours compte) en les illustrant avec des exemples de la vie quotidienne pour que vous puissiez resituer dans quels contextes vous pourriez être confrontés à faire ce type d'erreurs de jugement ou de jugements hâtifs.
Cette série d'articles se veut simple et concise, vulgarisée pour être exploitable dès l'élémentaire (CM1-CM2), et bien évidemment au-delà pour le Collège.
Cette démarche aimerait promouvoir une autre forme d'intelligence que celle de la simple restitution et de logique telle qu'apprise à l'école, la psychologie étant assez peu traitée dans le milieu scolaire (probablement à tort) : L'Esprit Critique.
 

Pour ce premier article, j'ai choisi un des biais cognitifs les plus connus : L'Effet Barnum.
L'Effet Barnum consiste à livrer une généralité à une personne en lui faisant croire que cette généralité est en réalité très ciblée et justifiée. Je m'explique.

 

Cette phrase, qui se veut flatteuse et ciblée, sera valable en réalité pour un bien plus large public que vous seul. Elle a pour but de vous convaincre qu'on a compris qui vous êtes, alors qu'en vérité c'est juste une généralité en laquelle beaucoup de monde se reconnaîtra.
L'auteur cherche-t-il à vous manipuler pour que vous alliez dans son sens ? Vous pourriez/devriez vous poser la question. Je ne sous-entends pas ici que ce sera TOUJOURS ni même SOUVENT le cas, mais je dis explicitement qu'il est de votre DEVOIR de vous poser la question. Prenons un autre exemple.

 

Et là, on arrive au cœur de ce qui constitue à mon sens l'Effet Barnum.
À quoi sert-il ? Eh bien, quand on analyse un peu plus un horoscope, on peut sans problème affirmer que c'est un condensé d'Effet Barnum.

Comment ? Pourquoi ?
L'Effet Barnum a pour but ici de s'adresser au plus grand nombre par l'intermédiaire d'une catégorisation des gens, ici ce sera par les signes astrologiques, afin de leur livrer un message qu'ils pourront lire tout en pensant qu'il est explicitement fait pour leur catégorie (leur signe astrologique), et pas pour les gens en dehors de cette catégorie (les autres signes astrologiques donc).
Cette erreur de jugement est entretenue en grande partie par la mise en page ou le formalisme de l'horoscope lui-même, qui insiste bien sur ce découpage de la population et qui "fait semblant" de fournir des constats en apparence pointus et des conseils en apparence très précis, ce qu'on appelle l'effet "puits".
Concrètement, si vous lisez "Les Cancers devraient boire moins de café et plus d'eau et de jus de fruits", votre première réaction, à juste titre, sera de penser que "Bah oui, c'est vrai, ils devraient faire ça s'ils boivent trop de café !", mais dans un second temps, vous devriez également vous dire "Mais au fond, il n'y a pas que les Cancers qui devraient faire ça, tout le monde devrait le faire !"
Et là, vous avez saisi le nœud majeur du problème.
Énoncer quelque chose de vrai ou qui semble vrai (= qui fait appel au "bon sens", mais on verra dans d'autres articles que le fameux "bon sens" n'est CLAIREMENT pas toujours du côté de la vérité et qu'il est manipulable) sert à donner l'illusion d'une consistance à ce qui est dit, l'impression qu'on dit quelque chose d'important et qui VOUS est adressé, car "Si c'est vrai, ma généralité ne peut pas faire de mal", c'est en tout cas ce qu'on pourrait croire au départ.

Si cette généralité se veut positive, pourquoi s'en priver ?
Là, c'est plus délicat de répondre à cette question, car elle peut entraîner des choses que l'on ne maîtrise pas forcément.
À ceci, je dirais qu'il faudra opposer deux notions, la notion de réfutabilité, d'une part, puis la notion de causalité, voire de prophétie autoréalisatrice de l'autre.

Sommairement, car ce sera abordé dans des articles futurs, un fait ou un argument sont plus forts lorsqu'ils sont réfutables que lorsqu'ils sont irréfutables, ce qui est un contresens pour notre cerveau si celui-ci n'a pas réfléchi à la question au préalable. Instinctivement, on pourrait penser que "dire aux gens de boire moins de café" est une bonne chose, et n'est pas réfutable car l'abus de café est néfaste, en effet, pour le corps... comme tout abus est souvent néfaste en réalité. Ainsi, la réfutabilité, qui est un argument très solide en science et un des fondements de la démarche scientifique, tel que défini par Karl Popper, s'oppose directement à la généralité qui se veut irréfutable car celle-ci a pour but de cibler le plus de monde possible.

Quelle parade face à l'irréfutabilité ? => Demander à l'auteur sa source, analyser cette source, et en juger la pertinence avec ladite démarche scientifique.
Ceci fait, on se rend vite compte qu'un horoscope n'a aucun fondement scientifique, et même aucun fondement tout court en réalité.
Pire encore, lorsqu'on utilise un Effet Barnum comme argument, on commet alors immanquablement un sophisme (argument faux bien que pouvant tout à fait sembler vrai en apparence) si c'est volontaire ou une fallacie si c'est involontaire, et qu'on ait raison ou non d'ailleurs.


Ensuite, à ceci, on ajoute le concept de causalité ou de prophétie autoréalisatrice.
Qu'est-ce que c'est ? :
La Causalité : c'est énoncer un fait comme étant la succession d'une cause "A" et d'un effet "B". A entraîne B.
La Prophétie Autoréalisatrice : c'est énoncer "un fait" et provoquer l'arrivée (ou non) de "ce fait" en attirant l'attention dessus.

Ce concept, qui fera l'objet d'un autre article, a deux finalités : soit il est vrai et l'horoscope aura eu raison, soit il est faux parce que l'horoscope aura attiré votre attention dessus, il sera alors faux "grâce à lui" (ce qui peut sous-entendre abusivement qu'il aurait été vrai sans lui, entraînant au passage un phénomène de gratitude, et potentiellement d'addiction, puisque par exemple si l'horoscope a raison, pourquoi ne pas continuer à le lire ?).
Vous l'aurez compris, c'est comme jouer à "pile je gagne, face tu perds" puisque c'est parfaitement irréfutable.
Cas 1 : Vous avez lu l'horoscope. Vous avez bu trop de café. L'horoscope l'avait prédit.
Cas 2 : Vous avez lu l'horoscope. Vous n'avez pas bu autant de café que d'habitude parce que l'horoscope vous a dit que vous alliez le faire.

Pour simplifier, la prophétie énonce un fait, et quelle que soit votre réaction face à ce fait, soit il aura été vrai, soit vous l'aurez oublié au profit d'une autre chose énoncée qui, elle, aura été plus vraie que celle-ci. (phénomène de cherry picking, ou en français "cueillette des cerises", sur lequel on reviendra dans un futur article également.)
Un horoscope fait en général au moins 3 ou 4 affirmations, et dans ces affirmations, vous n'aurez tendance à n'en retenir qu'1 ou 2. La probabilité qu'une prophétie autoréalisatrice se glisse dans au moins une des 4 affirmations généralisées est donc assez haute, et plus vous aurez tendance à accorder de l'importance à cet horoscope, plus vous "risquez de voir" des choses qui seront vraies dedans. Forcément, c'est leur but premier de paraître "le plus vrai possible".

On se demande alors : quel est le but de tout ça ? Pourquoi vouloir volontairement créer des prophéties autoréalisatrices ?
Ma réponse, qui vaut ce qu'elle vaut et je laisse chacun juge, c'est que créer une prophétie autoréalisatrice est en quelque sorte un effet marketing ayant pour but de faire revenir le lecteur et de le rendre "addict" par une sensation de "vérité" et de "bien-être", ces deux choses étant accentuées par un sentiment de "contrôle".
Ça, c'est le premier point qui répondrait à la question "Pourquoi l'horoscope existe-t-il ?"

Le second point, c'est qu'on peut imaginer une forme de manipulation par l'intermédiaire de la causalité et/ou de la prophétie.
Si on vous dit (1er exemple) : "Aujourd'hui, vous allez faire une belle rencontre", eh bien vous allez avoir tendance à être plus ouvert socialement, ce qui fait que, oui, vous pourriez bien faire une belle rencontre aujourd'hui si vous mettez les chances de votre côté... comme vous auriez pu le faire tous les autres jours de l'année et appliquant le même principe.
Plus encore, vous allez être à l'affût de "nouvelles personnes" en vous demandant si elles pourraient correspondre à cette belle rencontre, ce qui aura donc modifié votre comportement habituel.
Mais attention, en prenant un autre exemple, on comprendra mieux où je veux en venir.
Si on vous disait à la place (2ème exemple) : "Aujourd'hui, vous allez trouver un trésor". D'une part, c'est plus flou, parce que n'importe quoi peut être considéré comme un trésor, ça peut être un objet, une personne, un concept auquel vous allez penser...
Pour faire simple, vous allez assimiler comme "trésor" la chose la plus importante et agréable de votre journée. Vous n'y auriez juste pas autant prêté attention d'habitude, c'est tout.
Et comme troisième exemple, si on vous disait : "Aujourd'hui, si vous ne faites pas CECI, il va se passer CELA". Vous pouvez mettre ce que vous voulez dans "ceci" et "cela", mais cette formulation implique réellement que celui qui a écrit ou prononcé cette phrase veut vous mettre en garde contre le second, ou bien tout simplement veut que vous fassiez le premier, ce qui pourrait/devrait vous inciter à vous demander pourquoi et s'il n'en tire pas un bénéfice.
Ici, nous aurions donc affaire à une causalité et à une prophétie réunie.
En pratique : "Demain, l'hydroxychloroquine sera encore en vente en pharmacie pour lutter contre le covid19, mais qui sait pour combien de temps ?"
Cet exemple illustre assez bien que si vous n'allez pas en chercher en pharmacie aujourd'hui, il pourrait être en pénurie demain. On sous-entend donc qu'il est dans votre intérêt d'aller en chercher tout de suite, sans attendre pour ne pas risquer une pénurie. C'est donc un appel à l'action, ni plus ni moins.

Causalité : "Vous voulez vous prémunir du covid ?" (Cause) => "Allez en chercher." (Effet)
Prophétie autoréalisatrice : "Vous devriez aller chercher ce médicament tant qu'il est encore temps si vous voulez vous prémunir du covid... (Prophétie)
... rapidement car sinon il sera en rupture de stock. (Réalisation qui a de grandes chances d'arriver si vous êtes écouté par le grand public puisque c'est ce que vous venez de les inciter à faire.)


Si on oublie le phénomène d'appel à l'urgence, facteur aggravant qui sera lui aussi sujet d'un article futur, on peut se dire que cet exemple, "au mieux", vient d'un médecin convaincu par l'efficacité de son traitement, et "au pire", par un charlatan ayant un intérêt à vous inciter à aller acheter autant que possible de ce traitement. Cet exemple a pour but d'illustrer les extrêmes. Je ne prétends pas répondre à la question "quelle hypothèse semble être la bonne/la vraie ?", ce n'est pas l'objet de cet article, mais j'attire votre attention sur le fait que pencher plus vers une hypothèse que l'autre doit se faire avec de solides arguments, arguments dont il faut pouvoir avoir une source un minimum fiable.
Voilà comment, selon moi, ce second point répondrait à la question "Quelles peuvent être les conséquences de ce type de prophéties ?" .

Bien évidemment, je ne livre ici qu'une ébauche de pistes non-exhaustives qui sont d'après moi les pistes principales à exploiter dans le cadre de cette vulgarisation, mais on peut pousser les concepts plus loin et obtenir des réponses plus poussées.
Je ne présente ici que les concepts et les idées, les applications seront à voir au cas par cas, car tout exemple n'est pas un autre et souvent les exemples peuvent résulter de plusieurs effets combinés.

 

Maintenant que vous avez compris ce qu'est l'Effet Barnum, quelles activités imaginer pour le véhiculer à vos élèves ou vos enfants ?

1° Trier des phrases pour voir lesquelles peuvent être de l'Effet Barnum et lesquelles ne le sont pas ou peu, et surtout pourquoi. Parfois, il peut y avoir désaccord sur le sens d'une même phrase, vous avez donc tout à fait le droit d'avoir un jugement différent de celui émis, c'est même encouragé, tant qu'un raisonnement justifie votre avis.

En voici quelques-unes :

- "Matthieu, tu es fonceur comme un taureau".
=>Ici, c'est une simple comparaison à l'animal, c'est juste une image, donc ce n'est pas un Effet Barnum fort à mon sens, juste une métaphore. On peut y voir un très léger effet Barnum sur le fait qu'on sous-entend que tous les taureaux sont fonceurs, mais ce n'est pas réellement dit ni pensé. C'est comme quand on dit "rusé comme un renard", on sous-entend juste que les renards le sont souvent, mais pas forcément tous ni toujours. On peut débattre sur la comparaison entre un cliché et un Effet Barnum.

- "Tous les enfants prénommés Enzo ont un sale caractère".
=> Ici, oui, on peut trouve un Effet Barnum plus fort car on dit que tous les garçons ayant ce prénom ont un sale caractère. Le 3ème exemple de prophétie autoréalisatrice fonctionnerait donc puisqu'on peut déduire que si une maman donne ce nom à son fils, elle le condamnerait à avoir mauvais caractère, cela n'incite donc pas à donner ce prénom.
Second argument, il s'agit bien d'une généralité faite à l'encontre des gens qui se nomment ainsi.
En revanche, le principe d'irréfutabilité échoue puisqu'il suffit de trouver un Enzo n'ayant pas mauvais caractère pour le faire échouer, ce qui n'est pas compliqué à trouver à priori, donc c'est loin d'être une justification solide.
De plus, la généralité échoue aussi globalement au test de justification car aucun argument n'est donné. C'est une affirmation faite probablement sur une base de ressenti ou de vécu.
Si la phrase avait été : "Tous les Enzo que je connais ont un sale caractère". Il n'était alors plus question d'un effet Barnum puisque vous restreignez les Enzo à ceux que vous connaissez, ce qui introduirait une forme de justification déjà potentiellement bien plus solide ensuite qu'une généralité dans laquelle vous incluez tous les Enzo que vous ne connaissez pas.
Dit autrement, cette phrase-ci a beaucoup plus de chances d'être vraie que la précédente, et elle est bien plus facile à vérifier.

- "Vous avez besoin d'être aimé et vous ne montrez pas vos faiblesses aux autres."
=> Ici, aucun doute, on est dans de l'Effet Barnum pur jus.
Aucune justification, aucun argument, l'affirmation est une généralité et ne semble viser que vous alors qu'en réalité beaucoup de gens pourraient se reconnaître dans cette description.
Il n'y a que peu de place au débat ici.


2° L'Horoscope inversé.

Avec des élèves du CM1 au Collège : Pour faire cet exercice, munissez-vous d'un horoscope du jour et énoncez chaque signe dans le désordre puis demandez aux élèves de noter à quelle définition ils pensent appartenir (1 ou 2 choix). Comparez ensuite le résultat à la réalité. La probabilité d'obtenir une chance supérieure au hasard (1/12 ou 1/6) est assez faible.

3° L'Horoscope mélangé.

Répartissez les élèves selon leur signe astrologique.
Prenez les horoscopes de toute la semaine précédant l'exercice, et demandez aux élèves d'associer leurs horoscopes aux jours de la semaine où ils sont supposés s'être produits. Là encore, la probabilité d'avoir une chance moyenne de réussite supérieure au hasard est assez faible.

 

Pour approfondir votre connaissance sur le sujet, voici une vidéo de la chaîne Youtube Hygiène mentale qui vous permettra à vous, professeur ou parent, de comprendre l'enjeu et la compréhension de ce biais.
Cette vidéo n'est pas exhaustive et on peut toujours pousser encore plus loin la compréhension du sujet, mais dans le cadre d'une vulgarisation qui se veut le plus grand public possible dans le but d'être ensuite transmise, elle conviendra tout à fait.

Voilà, je clôture ici ce premier article. N'hésitez pas à me faire des retours dessus pour que je clarifie ou explicite certaines choses.
L'espace des commentaires est aussi le vôtre et tout retour permettra d'étoffer l'article et ses successeurs.
Partagez votre expérience également et dites-moi quelles sont les choses qui marchent ou marchent moins bien, comment ça a été reçu par vos élèves ou enfants et quelle(s) barrière(s) vous voyez à la transmission de cet esprit critique. :)
Écrire cet article a mis en avant qu'un certain nombre de notions sont à vulgariser pour être comprises, cela donnera donc certainement lieu à des articles futurs si le sujet est plébiscité :)

Bien évidemment, si selon vous je commets une erreur ou une imprécision, merci de me le faire savoir ! Et si vous avez des questions, n'hésitez pas !
Je ferai un agenda prévisionnel des articles sur la PEAE dans un avenir proche.